Johnny Moss est né le 14 mai 1907 dans une petite ville appelée Marshall, au Texas. La mère de Johnny est décédée subitement de complications liées à une appendicite alors qu'il n'avait que huit ans et son père a été gravement blessé dans un accident du travail quelques mois plus tard. Après ces événements tragiques, Johnny a commencé à vendre des journaux pour payer les factures. À l'adolescence, Johnny vit seul à Dallas. C'est à cette époque qu'il commence à travailler pour la Western Union Telegraph Company. Quand Johnny avait un peu de temps libre en dehors du travail, il fréquentait les salles de billard locales et faisait de petits paris sur les jeux. Le moindre petit supplément d'argent qu'il pouvait envoyer à son père était inestimable. C'est dans ces salles que Johnny a rencontré l'icône du jeu et chef de la mafia américaine, Benny Benion, qui lui a appris à jouer aux cartes. Benny a été un personnage important dans la vie de Johnny, non seulement parce qu'il lui a enseigné le jeu qui allait faire sa fortune, mais aussi parce qu'il a organisé d'importantes parties de poker historiques qui ont cimenté l'héritage des Moss pour l'éternité - mais nous y reviendrons plus tard.

En 1923, alors que Moss avait 16 ans, il a trouvé un emploi à plein temps dans un endroit appelé Otter's Club, où il a été formé pour repérer diverses formes de tricherie ou de comptage de cartes. Johnny s'asseyait au bord de la table et surveillait les croupiers et les joueurs. On peut supposer que les longues heures passées à regarder les experts perfectionner leur art au feutre ont inspiré à Johnny une passion pour le poker qui durera toute sa vie. Selon Moss lui-même, une bonne soirée de jeu au Otter's Club lui permettait de gagner plus de 500 dollars canadiens, soit environ 6 500 dollars canadiens d'aujourd'hui. Johnny a passé deux ans à travailler à l'Otter's Club et dans un autre casino de Dallas, l'Elk's Club, avant de décider d'arrêter et de devenir un rôdeur - un joueur qui parcourt le pays à la recherche d'action de jeu. Un important boom pétrolier dans la région du Texas allait s'avérer lucratif pour le nouveau choix de carrière de Johnny. Il n'est pas rare que des hommes d'affaires, dont les bourses sont remplies d'argent frais, investissent des centaines et des milliers de dollars par main. Pour quelqu'un d'aussi futé que Johnny, l'argent poussait sur les arbres. Il n'était pas rare que Johnny empoche des pots d'un million de dollars canadiens en une seule nuit. Johnny a voyagé dans de nombreux états, dont l'Oklahoma et la Louisiane, pour se mesurer aux meilleurs joueurs que les Etats-Unis pouvaient offrir. Ayant reçu peu ou pas d'éducation formelle, un fort instinct de survie et un sens aigu de la rue lui ont permis de devenir un homme riche à la fin des années 1920. Tout au long de sa vie, Johnny a été un homme d'extrêmes. Malgré son quasi-analphabétisme, Moss avait l'habitude de faire des investissements judicieux une minute, puis de jouer sauvagement ses économies la minute suivante.

Johnny avait un énorme appétit pour la compétition mais tout travail et aucun jeu font de Johnny un garçon ennuyeux ! La première femme à avoir conquis son cœur est une certaine Virgie Ann Mouser. Johnny a eu du mal à convaincre son père d'autoriser le mariage compte tenu de son titre professionnel défavorable, mais les registres de l'État montrent que le couple s'est marié le 1er mai 1926. Très peu d'informations sont disponibles sur leur relation au-delà de ce point. Il n'existe aucune trace officielle de divorce, mais aucun article ou source primaire ne fait mention de sa femme après le mariage, ce premier mariage doit donc rester un mystère.

Johnny est un Texan intrépide, l'esprit d'aventure indomptable des cow-boys coulant dans ses veines. Un soir, alors qu'il jouait dans l'arrière-salle d'un casino oublié depuis longtemps, Johnny remarqua des judas percés dans le plafond au-dessus des tables de poker. Johnny a fait un signe de tête et a attrapé le pistolet qui pendait à sa ceinture. Il enclenche la sécurité et pointe le pistolet vers le haut, avertissant que si les trous ne sont pas bouchés immédiatement, il ouvrira le feu. Dans certaines versions de l'histoire, Johnny a tiré et blessé les fesses d'un employé du casino caché dans le grenier !

Dans une interview publiée dans le magazine Sports Illustrated, Johnny a parlé des jeux à enjeux élevés qui se jouaient au plus fort du boom pétrolier du Texas :

"Si vous jouiez une semaine, vous pouviez gagner un million de dollars, le gagner en une nuit si tout se passait bien. Il y avait des jeux, comme au vieux Metropolitan Hotel à Forth Worth, dont personne ne croirait les sommes en jeu si je vous les racontais aujourd'hui. Il faut être un bon joueur pour s'enrichir dans le secteur pétrolier. Certains de ces joueurs ont gagné 40 millions de dollars canadiens, grâce au poker, aux dés, aux concessions pétrolières et autres. L'argent ne signifiait rien pour eux, mais le jeu, oui. Certains d'entre eux continuent à jouer dans les grandes parties de poker, mais seulement pour le plaisir d'écraser un joueur professionnel s'ils le peuvent. J'aime les voir changer d'avis."

Les gains de poker et le caractère du Southern Gentleman mis à part, il y a une majorité de personnes qui pensent que Johnny Moss a peut-être été le plus grand tricheur de l'histoire du poker, peut-être même de l'histoire des tricheurs ! Quel meilleur moyen d'apprendre l'art de la tromperie que de passer ses années de formation à regarder les meilleurs joueurs tricher jusqu'aux coffres des banques les plus spacieux ? Moss a toujours nié qu'il était un joueur malhonnête, mais il n'y a guère de doute à ce sujet. Le poker était un jeu différent à l'époque. Pour chaque gentleman joueur venu tester honnêtement ses compétences, il y avait dix vagabonds qui cherchaient désespérément un raccourci pour devenir millionnaire.

Johnny aimait aussi beaucoup le bowling et le golf, deux autres passe-temps qui lui permettaient de faire des paris importants. Il aurait gagné plus de 2 millions de dollars canadiens en pariant sur le terrain de golf. Une histoire célèbre raconte que Moss a fait un pari avec un riche homme d'affaires qui consistait à jouer pour 50 000 dollars canadiens par trou. L'argent du pari de Moss provenait de la mafia. Au début du jeu, Moss perdait. Pendant que Moss s'enfonçait dans un trou financier, les gangsters creusaient littéralement un trou pour son adversaire s'il gagnait la partie et tentait de partir avec leur fortune. Moss parvient à se remettre dans le bain (sans jeu de mots) vers la fin de la partie et en sort victorieux. Le riche homme d'affaires est venu lui serrer la main, disant à Moss qu'il devait être l'homme le plus chanceux du monde, ce à quoi Moss a répondu : "Non, monsieur. Vous l'êtes." Moss a sauvé la vie de l'homme d'affaires avec son dernier birdie, sans que l'homme ne soit conscient du danger qui le guettait.

Bien que les accusations de tricherie soient légion, la position de Johnny sur le Mont Rushmore des joueurs de poker ne fait aucun doute. Johnny a gagné des millions de dollars en jouant aux cartes et en faisant des paris sportifs, mais l'argent gagné au jeu est facile à trouver. Il n'aurait pas été anormal de voir Johnny passer d'une table où il avait gagné des milliers de dollars à une table de dés où les gains étaient perdus en quelques minutes. Un jour, Johnny a donné à sa femme 200 000 dollars canadiens pour l'achat d'une maison, mais pendant la nuit, il a dépensé le reste de ses économies. Le lendemain matin, il a dû demander à sa femme de lui rendre l'argent afin qu'il puisse se mettre au travail pour reconstituer leur fortune ! On dit que Moss a perdu au jeu environ 8 millions de dollars canadiens au cours de sa vie.

Vous vous souvenez du célèbre patron de la mafia et propriétaire de casino Benny Binion, l'homme qui a appris à Johnny Moss les ficelles du métier ? En 1951, Benny a appelé Johnny pour lui dire qu'il organisait un tournoi spécialement pour que Johnny puisse jouer contre le tristement célèbre Nick "le Grec" Dandolos dans son célèbre Horseshoe Casino. Chaque main jouée serait ouverte au public en guise de divertissement. Benny a fait asseoir les deux maîtres des cartes à l'entrée principale du casino pour que tout le monde puisse les regarder et s'émerveiller. Le jeu a duré, jour après jour, pendant cinq mois. Pour Benny, le jeu est un coup de publicité destiné à attirer l'attention du public sur son casino, mais pour Johnny, c'est comme s'il avait une licence pour imprimer de l'argent. Moss aurait gagné plus de 2 millions de dollars canadiens grâce à la bankroll du Grec. Dandolas, dépité d'avoir perdu une telle somme, se lève un jour et proclame : "M. Moss, je dois vous laisser partir".

Ça fait une belle histoire, non ? Une histoire est tout ce qu'il est confirmé d'être. Aucun article de journal n'a été trouvé mentionnant que le jeu était joué publiquement et Binion n'en a fait aucune mention lors d'une vaste interview d'histoire orale qu'il a donnée pendant les premiers tournois des World Series of Poker.

Bien des années plus tard, en 1970, Binion appelle à nouveau son vieil ami Johnny Moss pour l'informer d'un nouveau tournoi qu'il souhaite organiser. Binion prévoit d'inviter les huit meilleurs joueurs de poker de l'époque à participer à une partie en espèces à enjeux élevés dans son casino. À la fin de la partie, les joueurs décideraient entre eux qui serait couronné roi. Les joueurs étaient censés écrire sur un morceau de papier le nom du gagnant, mais chacun à la table écrivait son propre nom. Ce n'est que lorsqu'ils ont été contraints d'écrire le nom du deuxième meilleur joueur de la table que Johnny a été élu vainqueur des toutes premières World Series of Poker. L'année suivante, un format freeze-out est utilisé pour la première fois et Moss bat cinq autres joueurs pour son deuxième championnat WSOP consécutif. Johnny a remporté son troisième championnat WSOP en 1974, lors d'un événement de type "winner-take-all" à 10 000 $ CA avec 16 participants au total. Moss a remporté cinq autres bracelets WSOP en 1975, 1976, 1979, 1981 et 1988. Il avait 81 ans lorsqu'il a remporté son dernier bracelet en 1988.

Entre 1970 et 1995, Johnny Moss a été présent à chaque World Series of Poker et a accumulé un total de neuf bracelets WSOP durant cette période. Johnny Moss a passé le reste de sa vie à Vegas où il est décédé en 1995, le 16 décembre. Quoi de plus approprié que de voir l'un des plus grands joueurs de poker de l'ère moderne mourir dans la Mecque du jeu ? Johnny Moss et les hauts et les bas qu'il a connus au cours de sa longue vie de joueur de cartes racontent également la vie de nombreux autres joueurs moins célèbres que lui. Une allégorie parfaite pour tant de cow-boys nés hors du temps. Les hauts sont vertigineux et les bas peuvent être écoeurants, voire déchirants. Johnny Moss restera à jamais dans les mémoires comme un monument d'excès et de générosité à parts égales.

Mike D