L'hôtel Dunes était le dixième complexe hôtelier ouvert sur le Strip de Las Vegas. Le Bellagio se trouve désormais sur l'ancien terrain et le célèbre parcours de golf du Dunes est partagé entre plusieurs casinos. Le Dunes a ouvert ses portes le 23 mai 1955 et a été conçu par l'architecte Maxwell Starkman. Bien que le complexe soit populaire, il a d'abord eu du mal à se maintenir à flot. Dans une tentative désespérée de capter l'attention du public, ou l'indignation selon le cas, le Dunes est devenu le premier hôtel du Nevada à proposer un spectacle seins nus, appelé Minsky's Follies. Le spectacle établit un record de fréquentation en une semaine avec 16 000 spectateurs, un record qui ne sera pas battu avant 1990. Malgré le succès modeste du spectacle seins nus, le complexe a rapidement connu de graves difficultés financières. L'hôtel était l'un des plus grands et des plus opulents du Strip. Les principaux investisseurs étaient Joseph Sullivan, Alfred Gottesman et Bob Rice, bien qu'il soit apparu quelques années plus tard que Raymond Patriarca, le chef d'une famille criminelle notoire de Rhode Island, avait également des relations intimes avec le casino. Le casino a fermé ses portes en 1956 en raison de problèmes financiers, après seulement un an d'ouverture.

Le casino a été acheté par deux hommes d'affaires ambitieux en 1956, Major A. Riddle et Jake Gottlieb. Le Major A. Riddle était une figure importante dans le développement du Nevada comme centre universel du jeu. Riddle a grandi dans des fermes du sud rural, principalement autour du Kentucky et de l'Indiana, avant de s'installer à Chicago et de fonder une société de transport prospère. En 1929, la Grande Dépression a jeté son ombre sur l'âge d'or de la croissance et de l'invention américaines. Des entreprises autrefois grandes et rentables ont disparu du jour au lendemain. Les banquiers se sont jetés de leurs grandes tours dans les rues en contrebas dans leur mélancolie. Les hommes et les femmes qui travaillent dur font de longues files d'attente en attendant un bol de soupe chaud ou la nouvelle d'un emploi pour la journée. C'est à cette époque que le Major Riddle est devenu un homme incroyablement riche. En cette période financière troublée, travailler dur ne suffit pas pour s'en sortir. Chicago était alors gouverné par la mafia et des chuchotements étouffés parlaient de certaines connexions avec le Major Riddle. Pour le dire gentiment, ses pratiques commerciales étaient malhonnêtes, mais pour le dire clairement, ses pratiques commerciales étaient illégales. Riddle incitait ses chauffeurs à payer leurs camions avec leur propre salaire. Lorsqu'ils étaient sur le point de les payer, il les licenciait et gardait les véhicules. Les rumeurs persistent que Riddle a utilisé une partie du fonds de pension du syndicat des Teamsters pour financer son investissement initial dans The Dunes.

Le complexe dispose d'un parcours de golf de 18 trous, d'un spa sur le toit et d'une piscine de 90 pieds de long. Le slogan de l'hôtel était "Le miracle dans le désert". Le Dunes était connu pour le Sultan en fibre de verre de 25 pieds de haut qui se tenait en sentinelle au-dessus de l'entrée principale. De nombreux chanteurs de renommée mondiale et des numéros en tout genre se sont produits au casino, notamment Liberace, Judy Garland et Dean Martin. En 1961, une tour nord de 24 étages a été construite, portant le nombre de chambres à 450. Le casino étant situé à l'extrémité sud du Strip, il était difficile de faire venir un grand nombre de clients. Toutes sortes de promotions et de concerts ont été organisés pour essayer de maintenir le Dunes au-dessus de l'eau, y compris un cas célèbre où Frank Sinatra a fait une apparition surprise habillé en sultan.

Johnny Elvis Foster était sur place en tant qu'imitateur d'Elvis. En fait, Johnny était le premier imitateur d'Elvis à travailler dans les clubs avant même la mort d'Elvis. Il a résidé au club entre 1976 et 1978.

Le major Riddle savait comment promouvoir son entreprise, allant même jusqu'à passer chez Johnny Carson pour coïncider avec le lancement d'un livre et orienter la conversation vers The Dunes. Riddle avait une grande passion pour le poker mais était un mauvais joueur notoire. Des mafieux et des joueurs venus de près ou de loin se rendaient à l'Oasis pour lui prendre des milliers de dollars sur le feutre.

Un journaliste de Vegas a écrit : "Des millions ont été escroqués au major." Même les croupiers internes étaient de mèche avec les mafieux pour vider le portefeuille de Riddle. Riddle a joué toute sa vie au Stud et ne pouvait pas comprendre le No Limit. Le manque d'habileté et d'astuce de Riddle aux cartes ne l'empêchait pas de parier des sommes élevées dès qu'il en avait l'occasion. Un soir, alors qu'il jouait au Sahara, Riddle a parié son certificat de propriété du Dunes. Heureusement, Riddle a gagné cette main, mais c'est ce type de spontanéité qui a fini par lui faire perdre son casino. Lorsque le plus grand jeu de poker de la ville a déménagé du Dunes au Aladdin, un casino situé juste en face, Riddle a suivi. L'Aladdin est célèbre pour deux choses : Tom Abdo, membre du Temple de la renommée du poker, y a trouvé la mort au cours d'une partie à enjeux élevés et le Major Riddle y a joué un casino complet aux tables de poker. En l'espace d'un an, la part de propriété de Riddle, qui était de 90 %, est tombée à 15 %, ce qu'il perdra également par la suite.

Le major Riddle, comme il l'avait fait pendant la Grande Dépression, s'est relevé et a poursuivi son chemin, achetant des participations dans plusieurs casinos et hôtels. Puis en 1977, il a acheté le Thunderbird Casino et l'a rebaptisé Silverbird. Riddle a fait appel aux célèbres professionnels Doyle Brunson et Eric Drache pour mettre en place de nouveaux jeux importants. Les buy-ins au Silverbird n'étaient pas aussi élevés qu'à l'Aladdin ou au Dunes. Ils n'étaient pas si élevés qu'un homme pouvait perdre tout un casino, mais pas si bas qu'un homme pouvait en sortir complètement indemne. Riddle a fait des investissements judicieux et était un homme riche lorsqu'il est décédé en 1980. Avec la mort de Riddle, le plus gros poisson de Las Vegas a disparu, et le portefeuille de nombreux truands s'est allégé à partir de ce moment-là. Riddle était l'une des personnalités les plus colorées de Las Vegas.

En 1979, la tour sud a été construite, portant le nombre de chambres à 1300. Plusieurs personnes ont tenté d'acheter le club, y compris des rumeurs non réalisées selon lesquelles Howard Hughes était en pourparlers pour l'acheter. Stuart et Clifford Perlman, les fondateurs de Caesars World, ont accepté d'acheter le Dunes en 1983 pour 185 millions de dollars canadiens, mais la vente a finalement échoué. Toujours en 1983, un deuxième casino appelé The Oasis Casino at The Dunes a été construit sur le site. La célèbre statue du Sultan a pris feu en 1985 à cause d'un défaut électrique. Un investisseur japonais, Masao Nangaku, a acheté le casino en 1987 pour 155 millions de dollars canadiens mais n'a pas réussi à en faire un succès financier.

En 1992, le 17 novembre, The Dunes a été vendu pour la dernière fois à la société du promoteur immobilier Steve Wynn pour 75 millions de dollars canadiens. Le Dunes ne pouvant plus rivaliser avec les méga-stations qui se construisaient au Nevada, le club a été démoli lors d'une grande cérémonie de feux d'artifice et de coups de canon. Plus de 200 000 personnes ont regardé le casino autrefois adoré s'effondrer sur le sol. L'enseigne au néon est restée allumée et indiquait "No Vacancy". Les coups de canon du navire anglais "HMS Britannia" de l'hôtel-casino Treasure Island ont été simulés pour coïncider avec les explosions de la démolition. Tout a été détruit, sauf la tour sud, vieille de 15 ans. Un journal a décrit la cérémonie en disant que le bâtiment est tombé "au milieu d'une pluie de feux d'artifice jamais égalée à l'ouest du Mississippi".

La démolition de la tour Sud un mois plus tard, une cérémonie moins extravagante, a marqué la fin de l'ère des jeux d'argent contrôlés par la mafia au Nevada. Pendant la construction du Bellagio sur l'ancien site du Dunes, des ouvriers ont trouvé quatre sacs de jetons de casino enfouis dans la terre.

Mike D