Lottie Deno

La période appelée "Amérique frontalière" commence avec la colonisation anglaise des États-Unis continentaux au début des années 1800 et se termine avec l'admission des derniers territoires continentaux en tant qu'États en 1912. La violence, la poussière et le sens de l'aventure romantique de cette période sont souvent exagérés par des films et des programmes télévisés tels que Deadwood de HBO.

Carlotta J. Thompkins, communément appelée Lottie Deno, était l'une des célèbres joueuses de poker de l'État du Texas. Tout au long de sa vie, Lottie a été connue sous de nombreux surnoms. Dans certaines régions, on l'appelait "l'ange de San Antonio" ou "la reine des planches à pâtisserie". La légende qui entoure l'origine de son pseudonyme le plus célèbre raconte qu'une nuit, Lottie a gagné tous les jeux de cartes contre tous les hommes assez courageux, ivres ou fous pour la défier. Après cela, un cow-boy ivre s'est écrié du coin du saloon : "Chérie, avec de tels gains, tu devrais t'appeler Lotta Dinero !". Dinero en espagnol signifie argent. Lottie a vécu une grande partie de sa vie adulte sous ce pseudonyme, en partie pour protéger sa famille religieuse. Lottie a dit à sa mère et à sa soeur qu'elle avait épousé un riche éleveur de bétail. La famille aurait été bouleversée de découvrir que leur propriété et leur ferme avaient été financées par des gains de jeu. Lottie n'est jamais retournée dans la maison de son enfance.

Il y a beaucoup de confusion et de désinformation autour des premières années de la vie de Deno, même son prénom et le lieu de sa naissance font l'objet d'un débat intense entre historiens. Bien que le débat persiste sur les années de formation de Lottie, les historiens et les Texans s'accordent sur une chose : Lottie Deno était la plus célèbre joueuse de poker du Texas frontalier.

Pendant son enfance et son adolescence, Lottie et son père ont beaucoup voyagé aux États-Unis. Le père de Lottie était un éleveur de chevaux renommé et aimait récolter les fruits de son travail. Considéré comme un homme assez riche, le père et la fille se déplaçaient d'un saloon à l'autre en jouant aux tables les plus chères. C'est au cours de ces voyages que Lottie a appris à jouer au poker. Le père de Lottie pensait qu'il ne suffisait pas d'être une Belle du Sud pour survivre dans le vieil Ouest. Son père n'avait pas de fils et attendait de sa fille aînée qu'elle soit une femme forte, intelligente et indépendante. Lottie n'avait que 17 ans lorsque son père s'est engagé dans l'armée confédérée. Il a été tué pendant la guerre civile américaine.

Après la mort de son père, la mère de Lottie l'envoie à Detroit pour trouver un mari riche. Lottie a entrepris son voyage accompagnée de son esclave et nounou, Mary Poindexter. D'une taille de deux mètres, Mary faisait office de garde du corps de Lottie. À un moment donné de leur voyage, Lottie et Mary se sont retrouvées à court d'argent. Elle passa plusieurs années à vivre la vie d'un joueur itinérant, parcourant le Mississippi de long en large. Lottie est devenue experte dans l'exploitation des salons de jeux des bateaux de rivière. Mary Poindexter a protégé Lottie au péril de sa vie, se jetant sur un serpent à sonnette qui s'apprêtait à attaquer sa maîtresse et, à une autre occasion, jetant par-dessus bord un soldat ivre qui la menaçait.

En 1865, Lottie est arrivée à San Antonio et a commencé à travailler comme joueuse de maison pour une riche famille de Géorgie appelée les Thurmond. Lottie rencontre et tombe amoureuse de Frank Thurmond, un autre passionné de poker. Frank étant accusé de meurtre, le couple quitte San Antonio pour parcourir les villes frontalières et les forts. La région connaissait un boom économique à cette époque. La forte demande de peaux de bison mettait de l'argent dans les mains des traqueurs et des éleveurs, argent que Lottie et Frank avaient l'intention de s'approprier.

C'est à Fort Griffin, une région réputée pour ses saloons et sa violence brutale, que l'étoile de Lottie a commencé à monter. Sa notoriété et sa réputation d'excellente joueuse ont élevé son statut mythique, la plaçant sur le Mont Rushmore des personnalités célèbres du Far West.

Fort Griffin a été décrit par les journaux de l'époque comme "l'un des endroits les plus sauvages où l'on peut jouer à la frontière"."On disait aussi que Fort Griffin avait "un homme au petit déjeuner tous les matins". Pendant son séjour à Fort Griffin, Lottie était rarement vue pendant la journée, sauf pour de courtes courses de ravitaillement, et la nuit, on pouvait la trouver en train de jouer ou de présider les jeux au Bee Hive Saloon. Son statut d'ermite ajoutait à l'atmosphère de mystère qui l'entourait.

Une légende locale sur son séjour à Fort Griffin prétend que deux joueurs à faible mise du nom de Monte Bill et Smokey Joe s'accusaient mutuellement de tricher. Les hommes ont sorti leurs pistolets et ont tiré en même temps. Les deux corps sans vie se sont effondrés sur le sol. Tous ceux qui avaient quelque chose à cacher, et même ceux qui n'en avaient pas, se sont dispersés avant que la loi n'arrive. Lorsque le shérif est arrivé au saloon, celui-ci était vide, à l'exception de la rousse fougueuse toujours assise à la table, comptant froidement ses jetons. Le shérif demande pourquoi Lottie ne s'est pas enfuie avec les autres clients et Lottie répond calmement en expliquant "vous n'avez jamais été une femme désespérée". Dans certaines versions de l'histoire, le prix en argent sur la table a disparu et on suppose qu'il a fini dans le sac à main de Lottie.

À une occasion bien documentée, Doc Holiday, joueur notoire de l'Ouest sauvage, a perdu 3 000 dollars canadiens en jouant au poker avec Lottie.

Cinq ans après leur arrivée à Fort Griffin, Frank et Lottie sont partis au Nouveau-Mexique où ils se sont mariés. Ils ont été contraints de mettre fin à leur vie de jeu et d'hédonisme après que Frank ait poignardé un homme avec son couteau bowie alors qu'il était en état de légitime défense. C'était la deuxième fois en autant d'années que Frank devait se défendre avec des résultats fatals. Frank a ensuite réussi dans la banque et l'immobilier, devenant finalement le directeur d'une chaîne de banques locale.

Lottie, avec ses années de poker derrière elle, est devenue un membre respecté et très apprécié de la communauté. Selon le folklore local, la structure originale de l'église St. Luke a été financée par les gains de poker de Lottie. Frank et Lottie ont été heureux en ménage pendant quarante ans, mais Lottie a vécu encore 26 ans après le décès de Frank en 1908. Lottie est décédée en 1934 et a été enterrée à quelques centimètres à côté de l'épaule gauche de la pierre tombale de Frank, "dans le siège du guetteur".

Mike D